Il Biodiesel è un biocombustibile, cioè un combustibile ottenuto da fonti rinnovabili quali oli vegetali e grassi animali, analogo al gasolio derivato dal petrolio.

Il biodiesel non è un olio vegetale puro e semplice, come ad esempio l’olio di colza, bensì il risultato di un processo chimico. chiamato transesterificazione, che sfrutta alcol etilico o alcol metilico. Il risultato è un liquido trasparente color ambra con una viscosità simile a quella del gasolio derivato dal petrolio.

Le caratteristiche del biodiesel sono definite dalla norma europea EN14214.

Contrariamente al gasolio, è biodegradabile e non tossico, e riduce significativamente le emissioni tossiche quando viene bruciato come combustibile.

In qualsiasi motore Diesel può essere utilizzato biodiesel puro (BD100), anche se più comunemente viene utilizzato gasolio con concentrazioni inferiori di biodiesel. Autoveicoli di fabbricazione meno recente possono subire una degradazione di tubi e giunti in gomma per via del maggior potere solvente rispetto al gasolio tradizionale; in questo caso, la gomma sciolta dal biodiesel può poi formare depositi o intasare le linee dell’alimentazione del veicolo. L’adozione di gomme più resistenti nei veicoli di recente fabbricazione (dal 1992 in poi) dovrebbe aver risolto questo inconveniente; inoltre, il maggior potere solvente del biodiesel aiuta a mantenere pulito il motore sciogliendo residui eventualmente presenti.

Il biodiesel ha un numero di cetano superiore a quello del gasolio, si incendia quindi più facilmente quando viene iniettato nel motore. Rispetto al gasolio, non è esplosivo, con un flash point posto a 150 °C per il biodiesel rispetto ai 64 °C del gasolio.

In Italia il biodiesel non è disponibile presso le stazioni di servizio; però può essere miscelato in raffineria al gasolio (fino al 7%) per migliorarne il potere lubrificante.

Pro: Il biodiesel presenta alcuni vantaggi. Non è tossico, è un ottimo lubrificante, ha un’elevata accendibilità ed è biodegradabile. Rispetto al gasolio, non contiene praticamente idrocarburi aromatici, riduce le emissioni di monossido e di biossido di carbonio e dà un taglio anche alle polveri sottili generate dalla combustione.

Contro: aumento delle emissioni di ossidi di azoto; Le coltivazioni dedicate alla produzione di biodiesel tenderebbe a sottrarre terra alla coltivazione alimentare, farebbe salire il costo di alcune materie prime e alla lunga impoverirebbe il suolo: occorre infatti un ettaro di terreno coltivato (ossia 10.000 metri quadrati) a girasoli o colza per ricavare circa 1.000 kg (1.140 litri) di biodiesel.